발전공기업 '이중고'…실적 악화에 미세먼지 낙인까지

[이뉴스투데이 정상명 기자] 최근 발전공기업들이 이중고를 겪고 있다. 원료비 상승으로 인한 실적악화와 함께 미세먼지 발생의 주범이라는 불명예까지 얻었기 때문이다.

발전공기업들은 환경설비 개선에 막대한 금액을 투자해 정부 기준치를 훨씬 밑도는 오염물질 배출량을 충족시키고 있어 이같은 오해가 억울하다는 입장이다.

22일 <이뉴스투데이>가 발전공기업 5개사(남동발전, 남부발전, 동서발전, 서부발전, 중부발전)의 2분기 매출원가율을 집계한 결과 전년동기(90.05%)에 비해 3.16%포인트 악화된 93.21%를 기록한 것으로 나타났다.

발전공기업들의 원가율이 오르게된 주요 원인은 연료비 상승이다. 최근 석탄화력발전의 주원료인 유연탄과 LNG의 가격이 크게 폭등했다. 발전5개사의 유연탄 매입단가는 1년 새 35% 가량 치솟았다. 

하지만 변동비에 의한 손실은 한국전력에서 보상해 주기 때문에 피해가 적다 치더라도, 미세먼지 발생의 주범이라는 인식을 해소하는데 어려움을 겪고 있다.  

대선 당시 미세먼지 감축 공약은 국민들의 관심이 가장 집중됐던 정책이었다. 문재인 정부는 이러한 정책의 일환으로 6월 한달간 노후 석탄화력발전소 8기의 가동을 중단했다.

가동을 개시한지 30년이 넘은 노후 석탄화력발전소가 가장 많이 몰려있는 지역은 충청남도였다. 충남지역에선 보령 1·2호기(설비용량 1000MW), 서천 1·2호기(설비용량 400MW) 등 총 4기가 가동중단 리스트에 포함됐다.

한달 간의 가동 중단 이후 환경부는 노후 화력발전소의 가동중단이 미세먼지 감축에 미친 영향을 발표했다. 하지만 당초 미세먼지가 대폭 감소했을 것이란 예상과 다른 결과가 나왔다. 충남지역의 석탄발전소 가동중단에 따른 미세먼지 저감효과는 1.1%(0.3㎍/㎥)에 불과했다.

일반적으로 미세먼지는 중국 동부 해안 공장밀집 지역에서 유입되는 양이 압도적으로 많으며, 오히려 국내로 불어오는 바람의 방향이 미세먼지 농도와 밀접한 연관이 있는 것으로 알려져 있다.

봄철 극심한 미세먼지가 기승을 부렸지만 5월에 접어들면서 바람의 방향이 북서풍에서 남동풍으로 바뀌자 국내 미세먼지 농도도 대폭 완화됐다. 중국이 국내 미세먼지 농도에 미치는 영향을 방증한 셈이다.

실제 5월 초 서울의 미세먼지 농도(PM10 기준)는 1㎥당 200㎍(마이크로그램)을 넘어가는 날도 많았으나, 중순이 지나가면서 대부분 100㎍ 밑으로 떨어져 안정적인 공기질을 보였다. 

이같은 과정을 통해 미세먼지의 주범이라는 '주홍글씨'가 새겨진 것과 반대로 발전공기업들은 석탄화력발전소의 환경설비 개선에 적극적으로 나서고 있다. 이미 가동 중인 발전소에는 대대적인 성능개선과 환경설비를 전면교체 중이다. 또한 현재 건설 중인 발전소에는 강화된 배출기준을 적용, 유해물질 배출량을 추가적으로 절반가량 줄이는 작업을 진행 중이다. 

탈황·탈질 설비의 지속적인 성능 개선으로 현재 대부분의 석탄화력발전소가 배출허용기준 대비 약 30~40%에 불과한 유해물질을 배출하고 있다.

석탄화력발전에 대한 부정적 인식이 확대되고 있지만 발전공기업들이 전력시장에서 차지하는 비중은 압도적이다. 지난해 국내 총 전력거래량에서 발전공기업 5개사가 생산한 전력은 50.36%에 달한다. 요즘 이슈가 된 원자력발전이 차지하는 비중(약 31%)보다도 훨씬 높다.

발전업계 한 관계자는 "이미 발전사들은 정부가 정해 놓은 유해물질 배출허용기준보다 훨씬 엄격한 기준을 정해놓고 있다"며 "미세먼지와 탈원전에 대한 이슈가 불거지면서 석탄화력발전소들에게 환경오염의 주범이라는 부정적 인식이 형성된 것 같아 억울한 면이 있다"고 불만을 토로했다.