디지털·AI 시대 전력수급, 원자력 연구 현장서 모색

[이뉴스투데이 고선호 기자] 데이터 산업의 확장과 인공지능(AI)의 발달로 전력 수요의 급격한 증가가 예고되면서 원자력 발전을 활용한 새 수급 체계가 대안으로 떠오르고 있다.

이종호 과학기술정보통신부 장관은 5일 한국원자력연구원을 방문, 원자력 연구개발 현황을 점검하고 혁신적 연구개발 전략에 대한 연구현장의 의견을 청취했다.

이번 방문은 2월 16일 연구개발(R&D)를 주제로 대전에서 개최된 민생토론회와 지난달 22일 원전을 주제로 경남 창원에서 개최된 민생토론회의 후속 조치 차원에서 추진됐다.

이날 간담회에서 먼저 한국원자력연구원에서 추진 중인 소형모듈원자로 등 차세대 원자로, 사용후핵연료 등에 대한 기술개발 현황을 점검했다. 이어 우리나라가 AI 시대에 보다 적극적으로 대응하기 위해 전력 생산과 공급의 문제, 고준위폐기물에 대한 선제적 해결법 모색에 공감대를 형성했으며, 이와 관련된 기술의 실현 시기를 획기적으로 앞당길 수 있는 다양한 전략에 대해 심도 깊은 논의가 이뤄졌다.

현재 과기부는 급증하고 있는 원자력 발전 수요에 대응해 저(低) 투자비용, 고(高) 유연성 및 안전성을 특징으로 에너지를 공급할 수 있는 소형모듈원자로(SMR) 등 차세대 원자로에 대한 기술개발을 전폭적으로 지원하고 있다. 또한 원자력 발전에 따른 사용후핵연료 등 고준위폐기물의 부피·독성 등을 저감하고 안전하게 관리하는 기술개발도 지원하고 있다.

원자력연구원은 보유한 차세대 원전 기술을 민간과 함께 완성해 원전 생태계 확대·다양화에 이바지하는 한편, 전통적인 원전 개발 방식의 한계를 극복하기 위해 출연연 간 협업을 통해 가상원자로 등 최신의 디지털 기술을 적극 도입한다는 계획이다.

이에 감포에 구축 중인 문무대왕과학연구소 부지에 SMR 개발에 필요한 다양한 실험기기 및 장비와 SMR 설계 전문 고성능 컴퓨팅 시스템을 구축해 △데이터 생산 △빅데이터 구축 △모델&시뮬레이션 등이 모두 가능한 ‘차세대 원자로 혁신 플랫폼’이라는 장(場)을 마련해 SMR 원천기술 개발의 메카로 만들겠다는 구상을 제시했다.

이 장관은 “생성형 인공지능(AI) 시대가 활짝 열리면서 전력 수요가 급증하고 있다. 본격적인 인공지능(AI) 시대에 부응하는 에너지 대책이 필요하며, 차세대 원자력이 그 중심에 있다”며 “과기부는 원자력 연구개발 주무부처로서 차세대 원자로를 보다 빠르게 개발·실현하고, 원자력 이용 증가에 따른 사용후핵연료를 안전하게 처리·관리하기 위해 다양한 아이디어를 모아 기술적 한계를 극복할 수 있도록 정책적․재정적 지원에 최선을 다하겠다”고 말했다.