류진 풍산 회장, 전경련 수장 됐지만···환골탈태 완수는 ‘글쎄’

[이뉴스투데이 김종현 기자] 전국경제인연합회가 류진 풍산 회장을 차기 회장으로 추대하면서 새 이름에 맞춰 새출발을 본격화 하고 있다. 다만 재계는 회장 자리 공석은 채웠지만 4대그룹 재가입, 정경유착 이미지 탈피 등 산적한 숙제들에 대해 해법을 내놓을 지를 두고 고개를 갸우뚱하고 있다.

전경련은 7일 보도자료를 통해 류진 풍산 회장이 새 출발하는 ‘한국경제인협회’ 새 회장으로 추대했다고 공식 발표했다.

이에 따라 전경련은 오는 22일 열리는 임시총회를 통해 새로운 기관명 변경을 비롯해 한국경제연구소 흡수 통합, 류진 회장 선임 등의 안건을 의결할 계획이다.

앞서 전경련은 새로운 혁신을 위해 지난 5월 18일 55년간 사용해 온 ‘전국경제인연합회’ 명칭을 ‘한국경제인협회’로 바꾸고 한경연을 흡수 통합해 글로벌 싱크탱크형 경제단체로 탈바꿈 하겠다는 방안을 확정한 바 있다.

이에 발맞춰 새로운 회장으로 오랫동안 전경련에서 부회장으로 활동해온 류 회장을 추대하게 됐다는 게 전경련 측의 설명이다.

류 회장은 58년생으로 재계 총수들 중 연배가 높은 편이고 재계에서의 신망도 높다. 특히 그는 해외 네트워크가 탄탄하다는 평가를 받고 있다.

그는 영어와 일본어에 능통하며 한미재계회의 위원장을 맡을 정도로 대표적인 미국통으로 불린다. 2020년에는 국제전략문제연구소(CSIS) 이사회에도 합류하기도 했다.

류 회장이 이끄는 풍산은 재계 서열에서 올해 공시대상기업지단에 포함되지 않는 수준이지만 국내 대표 방산 업체로서 글로벌 네트워크가 탄탄하다는 특징이 있다.

더욱이 일각에서는 류 회장이 윤석열 정부와 긴밀한 관계라는 평가를 내린다.

윤 대통령이 지난 4월 미국에 방문할 다시 류 회장은 경제사절단으로 동행했다. 당시 윤 대통령과 조 바이든 미국 대통령의 만찬 자리에서 대기업 총수나 경제단체 회장이 아닌 경제계 인사는 류 회장이 유일했다.

그는 또 지난해 5월 바이든 대통령이 방한했을 때도 만찬 자리에 초대받기도 했다.

전경련의 주요 역할은 재계의 의견을 정치권에 전달하고 국내 기업의 해외 진출을 지원하는 것으로 류 회장의 네트워크가 전경련의 글로벌 인프라망 확대 등에 큰 도움이 될 것으로 기대된다.

한 전경련 관계자는 본지와의 통화해서 “류 회장님의 탄탄한 글로벌 네트워크 등이 향후 한경협이 국내 싱크탱크로서의 위상 강화 등에 큰 보탬이 될 것으로 보인다”면서 “그간 공석이었던 회장 자리를 채울 수 있게 돼 과거 전경련의 위상 회복을 이끌것으로 기대하고 있다”고 설명했다.

하지만 류 회장이 신임 회장 자리에 추대되면서 한껏 기대를 모았던 4대 그룹 복귀는 좀더 지켜봐야 할 것으로 보인다.

◇ 환골탈태 전경련, 이름까지 바꾸지만 4대그룹 복귀는 미적

얼마 전까지 김병준 회장 직무대행은 4대 그룹에 한경연 해산 동의로 회원 자동 승계 사유를 들어 공식 복귀를 요청한 바 있다. 더욱이 전경련 안팎으로 신임 회장에 정의선 현대자동차 그룹 회장이 물망에 오르기도 했다.

하지만 4대 그룹은 아직 복귀에 대해 난색을 표하고 있다. 이에 대해 4대 그룹 측에서는 아직 복귀를 논하기에는 부담스럽다는 입장이다.

더욱이 삼성전자 등 계열사 복귀를 결정할 삼성준법감시위원회 역시 향후 논의하겠다는 입장이지만 아직은 부정적인 것으로 전해진다.

이 때문에 내부적으로 논의 끝에 결국 류 회장이 전면에 등장하게 된 것으로 풀이된다.

더욱이 류 회장과 함께 하마평에 올랐던 김승연 한화그룹 회장을 비롯해 신동빈 롯데그룹 회장, 조현준 효성그룹 회장 등은 지난 3일 서울 여의도에서 열린 전경련 회장단 만찬에 불참했고 직간접적으로 차기 전경련 회장을 맡지 않겠다는 의사를 드러낸 바 있다.

특히 롯데그룹과 한화그룹은 박근혜 정부 시절 미르·K스포츠재단에 기금을 출연한 당사자인 만큼 최순실 국정논단 사태에서 자유롭지 못한 것도 영향을 미친 것으로 보인다.

이 때문에 재계에서는 류 회장이 전경련 회장에 오르면 그 첫 과제로 4대그룹 복귀가 될 것으로 내다보고 있다.

실제 전경련은 2016년 국정논단 사태를 거치며 4대 그룹을 비롯해 상당한 회원사들이 탈퇴해 당시 600여개 회원사에서 420여개로 쪼그라들었다.

또 문재인 정부 당시 전경련 패싱 논란까지 휩싸이며 대표 경제단체로서의 위상도 위축된 바 있다.

최근 윤 정부 들어 다시 해외 순방에 맞춰 경제사절단을 꾸리는 등 과거의 위상 회복에 적극 나서고 있지만 온전히 되찾기까지는 상당한 노력이 필요한 상황이다.

한 재계 관계자는 “류 회장이 회장직을 맡게된 것 만으로도 전경련이 안정을 찾고 도약할 수 있는 계기가 될 것으로 기대된다”면서도 “다만 류 회장이 타 경제 단체 만큼 비중있는 인물이 아닌 것이 흠이 될 수 있다. 4대 그룹도 복귀하기에는 동기가 부족하다”고 내다봤다.

또 다른 재계 관계자는 “4대 그룹의 전경련 복귀 논의는 2024년 총선을 지켜본 뒤에 본격화 될 것으로 보인다”면서 “전경련이 정치적 성향이 남아 있어 국내 정치 풍향계를 본 뒤에야 기업들도 반응을 내놓을 것으로 보인다”고 분석했다.

◇ 벌써부터 외교출신 부회장 영입 및 김 직무대행 상근 고문 논란

이런 가운데 류 회장이 전경련 회장으로 선임 전이지만 이미 외교부 출신 부회장 영입 논란이 이어지며 안팎으로 시끄러운 상황이다.

최근 재계에 따르면 류 회장은 전경련 사무국의 상근 부회장으로 외무 관료 출신을 영입하고 본인은 전경련 부회장 당시 직책으로 해오던 대미 정계 네트워크 구축과 관리에 힘쓰겠다는 의지를 내비친 것으로 알려졌다.

이를 두고 재계 일각에서는 관료 출신 영입은 전경련이 환골탈태를 통해 정경유착의 이미지를 벗어버리겠다고 혁신안을 내놨지만 실상은 예전 모습을 답습하는 꼴이 될 수 있다며 우려하고 있다.

또 김 직무대행이 오는 22일 임시총회를 기점으로 직무대행에서 내려오는 대신 상근 고문으로 남겠다는 의지를 표명한 것으로 전해져 논란을 키우고 있다.

그는 그간 차기 회장이 나타나더라도 고문이든 자문이든 전경련에 남아 필요한 역할을 하겠다는 의중을 내비친 바 있다.

이를 두고 전경련 안팎으로 혁신을 위해 이름까지 고치는 마당에 김 직무대행이 상근 고문 자리로 남을 경우 사실상 정치권과의 연결고리가 되고 외부 방패막 역할을 하는 정경유착의 전형적인 모양새로 비쳐질 수 있다며 볼멘소리가 쏟아지고 있다.

이에 대해 전경련 관계자는 “아직 부회장과 상근 고문 등에 대해서는 논의할 단계가 아니다”라며 “이번 임시 총회 안건으로 올라가지는 않을 것으로 본다. 우선 회장님을 선임한 이후 문제”라고 말을 아꼈다.

한편 전경련은 오는 22일 임시총회를 열고 기관명 확정 및 한경연 흡수 통합 안건을 확정짓는다. 또 류 회장을 신임 회장으로 추대하게 된다.