이웅열 코오롱 회장, 청년 돌아가 창업으로 새 길 찾는다

[이뉴스투데이 유영준 기자] 이웅열 코오롱그룹 회장(63)이 새로운 창업의 길을 떠나기 위해 새해초 경영 일선에서 물러난다.

코오롱그룹은 지난 23년 동안 그룹 경영을 이끌어온 이 회장이 2019년 1월 1일부터 그룹 회장직을 비롯, 지주회사 코오롱과 코오롱인더스트리 등 계열사 모든 직책에서 물러난다고 28일 밝혔다.

이 회장은 이날 오전 서울 강서구 마곡동 코오롱원앤온리(One & Only)타워에서 임직원 200여명이 참석해 열린 성공퍼즐세션 말미에 예고 없이 연단에 올라 “내년부터 그 동안 몸담았던 회사를 떠난다”며 “앞으로 그룹 경영에는 관여하지 않을 것”이라고 선언했다.

그룹 임직원에게 생중계된 세션 후 이 회장은 사내 인트라넷에 임직원들에게 보내는 서신을 올려 퇴임을 공식화했다. 별도의 퇴임식은 없다고 코오롱 측은 밝혔다.

이 회장은 서신을 통해 “이제 저는 청년 이웅열로 돌아가 새롭게 창업의 길을 가겠다”며 “그 동안 쌓은 경험과 지식을 코오롱 밖에서 펼쳐보려 한다”고 창업의지를 내비쳤다.

이 회장은 “1996년 1월, 40세에 회장직을 맡았을 때 20년만 코오롱 운전대를 잡겠다고 다짐했었는데 3년의 시간이 더 지났다”며 “시불가실(時不可失), 지금 아니면 새로운 도전의 용기를 내지 못할 것 같아 떠난다”고 말했다.

이 회장은 “금수저를 물고 태어난 덕분에 다른 사람들보다 특별하게 살아왔지만 그만큼 책임감의 무게도 느꼈다”며 “그 동안 금수저를 물고 있느라 이가 다 금이 간듯한데 이제 그 특권도 책임감도 내려 놓는다”고 덧붙였다.

이 회장은 떠나면서 임직원들에게 변화와 혁신의 속도를 더 높여줄 것을 당부했다. 이 회장은 “한 치 앞을 내다볼 수 없는 산업 생태계 변화의 물결에 올라타지 못하면 도태된다”며 “새로운 시대, 그룹의 새로운 도약을 위해, 그 도약을 이끌어 낼 변화를 위해 회사를 떠난다”고 말했다.

이 회장은 “코오롱 변화를 위해 앞장서 달려왔지만 그 한계를 느낀다”고 고백하며 “내 스스로 비켜야 진정으로 변화가 일어나겠다고 생각했다”고 밝혀 그룹 변화와 혁신의 모멘텀을 지피기 위해 스스로 변화를 택했음을 강조했다.

코오롱그룹 관계자는 “원래 (이웅열 회장이) 취임하실 때부터 20년만 맡겠다고 약속하셨기 때문에 본인 약속을 지키지 위한 것으로 보인다”며 “일각에서 (이 회장) 건강에 대한 문제를 제기하는데 그런 부분은 전혀 없다”고 일축했다. 이어 “전문 경영 체제로 돌아가기 때문에 경영상 차질은 없을 것으로 보인다”고 덧붙였다.

지분 구조에는 당분간 변동이 없을 것으로 보인다. 이 관계자는 “(이웅열 회장은) 직에서만 내려오시는 것이고 소유 지분 변동 계획은 아직까지 결정된 부분이 없다”며 “주주 변화는 당분간 없다”고 말했다.

이 회장 퇴임에 따른 차기 회장 선출도 예정돼 있지 않다. 코오롱그룹은 이 회장 퇴임에 따라 지주회사를 중심으로 각 계열사의 책임 경영이 강화될 것이라고 말했다. 이에 따라 계열사 사장 권한이 한층 강화될 것으로 전망된다.

코오롱그룹은 주요 계열사 사장단 등이 참여하는 협의체 성격의 ‘원앤온리(One & Only)위원회’를 둬 그룹 아이덴티티, 장기 경영방향, 대규모 투자, 계열사 간 협력 및 이해 충돌 등 주요 경영 현안을 조율하기로 했다. 그룹사 간 이견 등이 발생할 때 위원회를 통해 조율하는 구조다.

이에 따라 코오롱그룹은 2019년도 그룹 정기임원인사에서 유석진 코오롱 대표이사 부사장(54)을 대표이사 사장으로 승진시켜 지주회사를 이끌도록 했다. 유 사장은 신설되는 ‘원앤온리위원회’의 위원장을 겸임한다. 유 대표이사 사장은 2013년 코오롱 전무로 영입돼 전략기획 업무를 맡아오다 지난해 대표이사 부사장으로 승진했다.

이 회장 아들 이규호 코오롱 전략기획담당 상무(35)는 전무로 승진해 코오롱인더스트리 FnC부문 최고운영책임자(COO)에 임명됐다. 이 COO는 그룹의 패션 사업 부문을 총괄 운영한다. 코오롱그룹 관계자는 “이 회장이 이 전무에게 바로 그룹 경영권을 물려주는 대신 그룹의 핵심 사업부문을 총괄 운영하도록 해 본격적으로 경영에 참여토록 한 것”이라며 “그룹을 이끌 때까지 경영 경험과 능력을 충실하게 쌓아가는 과정을 중시한 결정으로 보인다”고 말했다.

특히 이번 인사에서는 여성 임원 4명이 한꺼번에 승진하는 등 여성인력에 대한 파격 발탁이 이뤄졌다. 코오롱인더스트리 FnC부문에서 ‘래;코드’, ‘시리즈’ 등 캐주얼 브랜드 본부장을 맡아온 한경애 상무가 전무로 승진했으며 이수진 코오롱 경영관리실 부장이 상무보로 발탁돼 그룹 역사상 여성으로서는 처음으로 재무분야에서 임원으로 승진했다.

세계최초 골관절염 세포유전자 치료제인 ‘인보사’ 등 바이오신약연구개발을 총괄하는 코오롱생명과학 바이오신약연구소장 김수정 상무보와 강소영 코오롱인더스트리 화장품사업TF장 상무보는 각각 상무로 승진했다.

이로써 코오롱그룹은 2013년 그룹 최초로 여성 CEO를 배출하는 등 10년째 여성임원의 승진을 이어나가게 됐다.