CJ그룹, 일단 '플랜A'를 가동했다

[이뉴스투데이 산업팀] CJ그룹이 예상을 깨고 이재현 회장의 대법원 판결 전에 정기 임원 인사를 단행했다. 플랜A가 가동됐다. 

CJ그룹 입장에서는 이 회장이 대법원에서 파기 환송 판결을 받아 최종적으로 집행유예를 받는 것이 최고의 시나리오다. 하지만 대법원에서 실형이 확정될 경우를 대비해 플랜B를 준비해야 할 상황이다.

20일 업계에 따르면 CJ그룹은 지난 16일 기존 임원을 제외하고 신임 임원 13명만 승진시키는 '조촐한 인사'를 단행했다.

CJ가 기존 임원을 제외하고 신임 임원 승진 인사만 단행한 것은 이재현 회장의 대법원 최종 선고가 언제 날지 모르기 때문이다. 5월에는 재판이 이뤄질 것으로 전망하고 있으나 대법관 후보자의 임명이 길어지면서 7~8월로 연기될 가능성도 없지 않다.

대법원 판결이 늦어지면서 건강 상태가 악화되고 있는 이재현 회장을 비롯해 CJ 측도 지쳐가고 있다. 정기 임원 인사도 정상적으로 이뤄지지 못하고 있고 비상 경영 등으로 인해 내부 조직의 피로도도 높아지고 있다.

이런 상황에서 CJ 내외부에서도 '이재현 회장 구하기'인 플랜A를 넘어서 이 회장 공백을 최소화할 수 있는 플랜 B를 마련해야한다는 목소리도 나오고 있다.

그동안 CJ그룹은 '이재현 회장 구하기'를 위해 총력을 기울였다. 크게 '총수 부재로 인한 경영 공백', 이재현 회장의 '건강 악화', CJ그룹의 '창조경제 활성화' 등 3가지 큰 틀을 강조하면서 이재현 회장의 필요성에 대해 목소리를 높였다.

하지만 이러한 노력에도 불구하고 세월호 참사, 조현아 전 대한항공 부회장의 '땅콩회항', 김승연 한화 회장의 집행유예 등으로 인해 여론이 악화되면서 이 회장의 집행유예는 이뤄지지 않았다.

특히 이재현 회장이 대법원 판결에서 집행유예를 받는다고 하더라도 현재 건강 상태로 봤을 땐 다시 건강을 회복해 경영에 참여하기까지는 적지 않은 시간이 필요할 것으로 예상된다.

이런 상황에서 이 회장을 대신해 경영 공백을 메우고 글로벌 시장 공략이나 대규모 투자를 이끌 만한 '포스트 이재현'을 찾아야한다는 지적도 나온다.

그동안은 이 회장의 대법원 판결이 나기 전에 후임을 거론하기에는 불경스러운 분위기였다. 하지만 이제는 CJ그룹의 미래를 위해서는 이재현 회장을 대신할 만한 인물을 찾아야할 시기라는 게 전문가들의 시각이다.

업계 관계자는 "이 회장 재판의 결과에 따라 올해 하반기에 임원들을 대상으로 칼바람이 불수 도 있다는 위기감 때문에 임원들 역시 눈치 보기가 심한 상태"라면서 "그룹 내부에서도 불확실성을 줄이고 임직원들의 불안요소를 해결 시켜주기 위해 노력해야할 것"이라고 말했다.

실제 이재현 회장이 없는 CJ의 해외 사업은 줄줄이 차질을 빚었다. 싱가포르 물류기업인 APL로지스틱스 인수전 실패하고 CJ제일제당이 라이신 분야에서 진행 중이던 중국 업체와의 인수 협상이 중단됐다. CJ프레시웨이의 미국과 베트남 현지 유통망 인수도 보류됐다.

업계에서는 아무래도 이 회장의 누나인 이미경 부회장이나 외삼촌이자 공동대표인 손경식 회장이 경영 공백을 채우지 않겠냐는 눈치다.

하지만 그룹 경영에 깊숙이 참여하고 있는 이 부회장은 CJ E&M 주식 0.15%만 보유하고 있고 손 회장 또한 일부 계열사에 이 회장의 두 자녀보다 적은 지분을 갖고 있어 이 회장을 대신하기는 쉽지 않다. 이 회장의 두 자녀 역시 아직 경영을 이어받기엔 이르다는게 중론이다.

현재 이재현 회장은 지주회사인 CJ의 지분 42.3%를 보유하고 CJ가 다시 제일제당 지분 33.6%, CJ E&M 지분 40.2%, CJ오쇼핑 지분 39.8% 등 주요 계열사 지분을 갖고 있는 등 그룹 정점에 위치해 있다.

업계 관계자는 "CJ그룹은 이 회장의 1인 경영체제가 확고한 그룹이기 때문에 이 회장의 공백을 쉽게 메울 수 없을 것"이라면서도 "하지만 대법원 판결을 떠나 이 회장의 건강 악화로 인해 당분간 경영이 힘들어질 것으로 전망되는 가운데 이후를 대비한 플랜B가 필요하지 않겠느냐"고 말했다.