우주항공청-NASA, ‘우주협력’ 맞손···“아르테미스 달 탐사 논의”

[이뉴스투데이 이승준 기자] 한국과 미국이 본격적인 우주항공 시대를 위해 손을 맞잡았다. 과학기술정보통신부는 우주항공청 설립을 계기로 미국과의 긴밀한 우주협력을 보다 가시화하기 위해 미 항공우주청(NASA), 미 국가우주위원회(NSpC), 제트추진연구소(‘JPL) 등을 지난 23일부터 24일까지 방문해 다양한 의견을 교환했다.

조성경 과기정통부 1차관과 미 NASA 팸 멜로이(Pam Melroy) 부청장은 23일 면담에서 아르테미스 달 탐사 협력에 관해 논의했다. 이는 작년 4월 과기정통부와 NASA 간에 체결한 ‘한미 우주탐사·우주과학 협력 공동성명서’의 후속조치다.

이 자리에서 팸 멜로이 부청장은 한국의 우주항공 정책의 방향성과 우주항공청이 지향하는 바에 대해 질문했고, 조 차관은 “우주경제 시대를 넘어 우주산업을 통해 경제적 가치를 가시적으로 창출하고, 보수가 좋은 일자리를 제공하고 궁극적으로 국민에게 이익을 제공하는 것”이라고 설명했다.

또 양측은 한국이 강점을 지닌 모빌리티, 이차전지, 5G, 자율주행, 원자력 기술 등을 우주탐사에 적용, 월면차, 달 통신망 구축 등의 분야를 장기 협력 방안으로 검토하기로 했다.

시라크 파리크(Chiag Parikh) 미 백악관 우주위원회 사무총장과의 면담에서 조 차관은 우주항공청의 역할 및 항우연·천문연과의 관계 등에 설명했다. 시라크 사무총장은 “한국의 우주항공청 설립에 강한 기대를 표명하면서, 작년 한미 우주산업 포럼에 참석, 각국의 산업계가 함께 협력할 때 얼마나 큰 강점을 가지는지 확인했다”면서 “정부가 산업 간 협력의 장애물을 타파하고 산업의 성장을 지원할 것”을 강조했다.

이외에도 JPL에 24일 방문한 조 차관은 JPL 측으로부터 화성탐사선 로버, 심우주 통신 등 연구소의 R&D 현황과 향후 계획 등에 대해 설명을 듣고, 근무 중인 한인 과학자 20여명과 우주항공청의 운영방향, 연봉 등에 대한 질문에 답했으며, 우수인재 유치 등에 대한 다양한 의견을 들었다.

조성경 1차관은 “우주항공 분야는 한 국가가 홀로 도전할 수 있는 것이 아니라 인류를 위해 신뢰를 기반으로 한 국가 간의 전략적 협력이 관건”이라면서 “이번 미국 우주관련 핵심기관 방문을 통해 달라진 대한민국의 우주 위상을 확인했다”고 말했다. 이어 “인류에게 기여할 국가 간 우주협력이 본격 추진될 수 있도록 인적·물적 자원의 적극적 투입이 반드시 필요하다”고 덧붙였다.