포스코 차기회장 선출 ‘KT사태’ 재연···돌발 경찰수사 ‘왜?’

[이뉴스투데이 김종현 기자] 포스코그룹의 차기 회장 선출을 두고 경찰수사가 돌발변수로 등장하면서 포스코홀딩스 안팎으로 뒤숭숭한 상황이다. 특히 서울지방경찰청이 포스코홀딩스의 ‘호화 해외 이사회’ 의혹과 관련해 직접 수사에 나서는 등 압박 강도를 높이고 있어 그 배경을 두고 설왕설래가 이어지고 있다.

15일 재계 등에 따르면 서울경찰청 관계자는 이날 정례 기자간담회를 통해 “(서울중앙지검에서) 고발장을 넘겨받아 수서경찰서에서 고발인 조사를 했다”면서 “서울청 금융범죄수사대로 이첩해 수사를 이어갈 예정”이라고 밝혔다.

서울청 금융범죄수사대는 일선 경찰서에서 담당하기 어렵고 복잡한 주요 또는 대형 경제·금융 사건의 수사를 전담하는 조직이다. 경찰은 또 2019년에도 백두산 관광 등 초호화 이사회가 있었다는 의혹도 들여다볼 방침이다.

앞서 수서서는 최근 최 회장과 사내·외 이사 등 16명을 업무상 배임 또는 배임수재 등의 혐의로 입건해 조사해왔다.

이는 지난해 8월 6~12일 캐나다에서 열린 해외 이사회에 이들이 참여했고 총 7억원 가량의 비용이 들었는데 비용 출처에 불법성이 있다는 고발이 접수된 데 따른 조치다.

고발장을 낸 포항 지역 시민단체인 '포스코본사·미래기술연구원 본원 포항이전 범시민대책위원회'(범대위) 측은 해당 비용을 사규에 따라 포스코홀딩스가 집행해야 하지만 자회사인 포스코와 캐나다 현지 자회사 포스킨이 나눠서 집행했다고 주장하고 있다.

이들은 회장 선임 절차를 앞두고 CEO 후보 추천위원회(후추위)에 들어가는 사외이사들을 상대로 로비가 이뤄진 게 아니냐고 의심하고 있다.

◇롱 리스트 확정 앞두고 돌발 변수···신뢰성 흔들

이처럼 사법리스크가 돌발적으로 등장하면서 포스코 안팎으로 뒤숭숭한 분위기가 이어지고 있다. 당초 포스코홀딩스 후추위는 다음달까지 차기 수장 선임 절차를 마무리 지으려 했다.

하지만 후추위 출범에 맞춰 국민연금이 선임 절차의 공정성 문제를 제기하는 등 ‘구두 개입’에 나선 이후 이번에는 후추위 인사들이 수사대상에 오르면서 후추위 자체의 신뢰성을 흔들고 있는 상황이다.

이에 대해 후추위는 입장을 통해 “심심한 유감을 표명하며 비판의 취지를 겸허하게 수용하겠다”면서도 후보 선임 작업에 대해서는 흔들림 없이 진행하겠다는 의지를 내비치고 있다.

후추위는 “포스코 그룹의 새 회장 선출을 위한 엄정한 심사 작업을 진행하고 있는 중요한 시기에 후보추천위원회의 신뢰도를 떨어뜨려 이득을 보려는 시도는 없는지도 경계할 필요가 있다”며 날을 세웠다.

하지만 후추위의 강행 의지에도 불구하고 공정성 논란이 쉽게 해소될 수 있을 지에는 의문이 제기된다. 특히 후추위를 구성하는 사외이사 7명 전원이 수사 대상에 오른 것 만으로도 후추위 신뢰성에 타격을 입게 됐다. 

이에 대해 재계 안팎에서는 지난해 KT에서 회장 선임을 두고 진통을 겪었던 일이 포스코에서 다시 재연될 수 있다는 우려가 나온다.

앞서 국민연금은 2022년말 KT 대표이사 연임 추진과 관련해 “경선이 기본 원칙에 부합하지 못한다”고 밝혀 사실상 제동을 걸었다.

결국 연임에 나선 구현모 당시 대표와 구 대표 측근으로 꼽히는 윤경림 KT 당시 사장이 낙마했고 다시 재정비를 통해 8개월간 수장 공백 사태가 벌어졌다.

이 같은 KT 사태가 포스코에 재연될 조짐을 보이면서 포스포그룹 역시 후추위 재정비까지 나설 경우 수개월간 수장 공백 사태가 이어질 수 있다는 우려가 나온다.

더욱이 일각에서는 정치권에서 경찰 수사까지 동원해 사실상 후추위를 비롯해 최정우 회장이 추진해온 지배구조 개선안 자체를 흔들려 한다는 얘기도 나온다.

이를 통해 포스코 인사에 대한 정부 측에서 간접적으로 방향을 제시하는 것 아니냐는 시선도 제기된다.

실제 이번 호화 이사회 문제에 연루된 인물이 사외이사뿐만 아니라 최 회장 등 잠재적 후보군인 사내이사들도 동석했다는 점 때문에 사실상 인선을 다시 하라는 시그널 아니냐는 해석도 나온다. 결국 현 정권에서는 최 회장에 대한 반감을 포함해 후추위 자체를 부정하는 모양새를 취하고 있는 것으로 풀이된다.

여기에 후추위가 22명의 내·외부 후보군을 추린 후 오는 17일 롱리스트(후보 명단)을 확정하기로 한 시점에 공교롭게도 사건이 돌출했다는 점에서 정권의 의지를 노골적으로 드러내고 있다는 분석도 나온다.

다만 이 같은 외압에도 불구하고 후추위가 일단 정면 돌파를 선택하면서 향후 파장은 더 거세질 수 있는 우려가 제기된다.

캐나다 이사회뿐만 아니라 백두산을 포함한 베이징 이사회 역시 거론되고 있어 압박감 역시 확산되고 있다. 이에 대해 국민연금이 또 다시 딴지를 걸 경우 후추위로서는 더 이상 버티기는 쉽지 않다는 얘기도 들린다.

재계 일각에서는 사외이사 사임 후 후추위 해산 후 원점에서 새롭게 회장 선출 절차를 마련하지 않겠냐는 관측이 꾸준이 제기되고 있는 이유다. 다만 이 같은 결정을 내려야할 이사회의 소집 계획이 들리지 않고 있어 진통은 지속될 것으로 보인다.

◇외압 후추위 정조준···외부 인사 유리한 고지 관측도

이를 두고 업계에서는 이번 수사 본격화로 차기 회장에 내부 인사보다 외부 인사가 유리한 고지를 확보했다는 관측이 나온다.

앞서 지난해 유력한 차기 후보로 거론된 바 있는 권영수 전 LG에너지솔루션 부회장이 다시 언급되고 있다.

아직 후추위 측은 내·외부인사 명단을 공개하고 있지는 않지만 업계에서는 외부 후보로 권 부회장을 비롯해 이영훈 전 포스코건설 사장, 조청명 전 포스코플랜텍 사장, 황은연 전 포스코인재창조원장, 최중경·윤상직 전 지식경제부(현 산업통상자원부) 장관 등 15명이 거론되고 있다.

이중 권 부회장은 비철강 출신임에도 불구하고 정통 ‘LG맨’으로 전자부터 디스플레이, 통신, 배터리 등 다양한 업종을 넘나들며 회사 성장을 이끌어낸 인물로 특히 포스코그룹이 철강과 더불어 이차전지소재로 사업포트폴리오를 재편하고 있는 만큼 적격이라는 얘기도 나온다.

권 부회장은 지난해 11월 열린 ‘제3회 배터리산업의 날’ 행사에서 차기 회장설에 대해 강하게 부인한 바 있지만 최근 평간 조회 동의서에 직접 서명한 것으로 알려졌다.

다만 권 부회장 역시 지난해 차기 회장설이 나돌던 당시 김대기 전 대통령 비서실장이 포스코그룹 차기 회장 인사에 개입하고 있다는 얘기가 정보지(지라시)를 통해 나돌자 논란을 빚었다.

더욱이 권 부회장은 김 전 비서실장과 경기고, 서울대 동문으로 막역한 사이인 걸로 알려지면서 되려 발목을 잡고 있는 상황이다.

한 재계 관계자는 “포스코그룹 차기 회장을 놓고 사실상 기존 경영진 측과 정권과의 기 싸움으로 흘러가고 있다”며 “사실상 정부 측에서는 후추위의 신뢰성을 훼손시켜서라도 최 회장이 추진한 개선안을 비롯해 그 측근조차 회장에 앉히지 않겠다는 뜻으로 보인다”고 말했다.

관계자는 또 “이번 사건이 수면위로 떠오르면서 외부 후보를 유리하게 하기 위한 것이냐는 의혹이 일 수도 있다”면서도 “후추위 스스로 회장을 뽑을 수 있는 자격에 대한 대답과 독립성을 지켜낼 수 있을 지에 대한 해법도 필요한 상황”이라고 덧붙였다.

한편 후추위는 오는 17일 1차 후보군인 22명을 대상으로 ‘롱 리스트’를 확정하고 이달말 최종 후보자 5명을 공개할 계획이다.

또 다음달 ‘파이널 리스트’로 좁혀 최종 후보 1명을 확정해 오는 3월 이사회와 주주총회 안건으로 올릴 계획이다.