“수십 년 연구 물거품”…공학계 고령화에 ‘연구 지속성’ 논란

[이뉴스투데이 전한울 기자] 최근 학계에서 수십 년간 연구를 이어온 교수가 정년 퇴임한 뒤 관련 연구가 중단돼 여러 4차산업혁명 기술 성과가 물거품될 수 있다는 지적이 이어지고 있다.

전반적인 고령화 추세에 따라 정년 연장 등으로 은퇴교수의 활동기간·범위를 확대해 ‘연구 지속성’을 끌어올려야 한다는 것이 학계 중론이다. 반면 대학 측은 학령인구 감소에 따른 예산부족으로 고연봉의 고령 교수를 유치하기 버거우며, 오히려 고령화를 심화시키는 딜레마를 낳을 것이라 반박했다.

20일 학계에 따르면 최근 연구교수들의 정년퇴직과 동시에 책임연구가 정지되는 악순환이 반복되면서 ‘연구 지속성’이 화두로 떠오르고 있다. 60대 이상 현역교수들이 수년 안에 물밀 듯이 빠지면 연구·학습 성과에 막대한 타격을 줄 것이란 우려에서다.

한국연구재단이 최근 발간한 ‘2022년도 대학연구활동실태조사 분석보고서’에 따르면 지난 2021년 전체 전임교원수는 8만6557명으로, 전년 대비 1.4% 감소했다. 반면 60대 이상 전임교원 비율은 지난 2016년 18.5%에서 지난 2021년 22%로 증가하면서 급속한 고령화를 방증했다.

현재 교육공무원법상 국내 교수 정년은 65세다. 5년 내로 피라미드 최상위층을 점유해온 교수진이 대거 이탈하면 연구·교육 측면에 큰 공백이 생기는 셈이다.

학계에선 전반적인 ‘인구 고령화’에 발맞춰 학계도 ‘연구 지속성’이 대폭 강화해야 할 시점이라고 지적했다.

문송천 KAIST 명예교수는 “정년을 맞은 연구교수 대부분이 특별한 활동없이 집에서 허송세월을 보내는 경우가 많다”면서 “산업 전방위적으로 충분히 시너지를 낼 수 있는 연구성과와 자원을 크게 낭비하는 실태”라고 꼬집었다.

그러면서 “연금을 수령하는 교수들은 기존에 받아온 월급을 받지 않더라도 연구를 잇고 싶어하는 열망이 크다”면서 “장기간 이어온 연구를 지속할 수 있는 기반이 필요하다”고 말했다.

최근 일부 대학에서 시도 중인 ‘초세대 협업 제도’에 대한 의문도 제기됐다. 초세대 협업제는 은퇴를 앞둔 교수들의 학문적 성과를 영속시키기 위해 대학 측에서 후배 교수와 협업 기반을 마련해주는 제도다.

익명을 요청한 한 공과대학 은퇴교수는 “(협업제) 취지에는 백분 공감하지만, 지속가능할 지에 대해선 의문”이라면서 “기존 연구에 다른 교수를 배정·임용한다는 것부터 비리와 부조리의 시발점이 될 수 있다”고 지적했다.

그러면서 “당장엔 정부 지원금을 유지하기 위한 편법으로 해석될 수밖에 없다”면서 “학부 등록금 수익이 높은 서울대 경영대를 제외한 대부분의 학교, 학부는 70~80%가 교수 프로젝트에서 예산이 나오기 때문”이라고 의문을 제기했다. 대학 연구간 정부 지원금은 지난 2021년 기준 전체 연구개발비의 74%로 압도적인 비중을 차지한다.

이러한 한계를 타개하기 위한 대안으로 ‘정년제 완화’가 제시됐다.

현재 영국은 국내보다 5년 늦은 70세를 정년으로 규정하고 있다. 미국은 연령제한이 없다. 기존 정년 법제에 대한 지속적인 개선 노력의 결과라는 평이다.

그는 “최근 SK하이닉스에서도 최근 정년을 없앤 마스터 직책을 신설하면서 현장과 경영간 오랜 기술과 노하우를 영속시키기 위해 노력 중”이라면서 “연구대학도 정년을 유동적으로 완화시킬 수 있는 제도적, 재정적 기반이 필요하다”고 강조했다.

반면 대학 측에선 정년 연장에 대해 신중한 반응을 보였다. 전반적인 학령인구 감소에 따라 재정축소가 불가피해 고연봉의 고령 교수를 유치하기 버겁다는 이유에서다.

통계청의 학령인구 추계에 따르면 오는 2030년 대학교 학령인구는 187만명으로, 지난 2020년 대비 78% 수준으로 감소할 전망이다.

한 대학 관계자는 “학령인구가 꾸준히 감소하면서 이미 의대는 물론 서울대 수시까지 미달사태가 나고 있다”면서 “(학령인구 감소는) 대학재정 부족으로 이어져 퇴직교수의 공백이 장기간 채워지지 않는 악순환도 종종 발생한다”고 말했다.

그러면서 “(기본적으로) 대학도 기업처럼 젊고 혁신성을 앞세운 교수들을 필요로 한다”면서 “퇴임교수의 연구 중단도 문제지만 그렇다고 정년을 갑자기 늘리기엔 오히려 고령화를 심화시킨다는 딜레마가 있다”고 우려했다.