LG화학, 미국서 SK이노베이션 상대로 2차전지 영업비밀 침해 제소

[이뉴스투데이 유준상 기자] LG화학이 2차전지 관련 핵심기술 등 영업비밀 보호를 위해 법적 대응에 나섰다.

LG화학은 29일(현지시간) 미국 국제무역위원회(이하 ITC, International Trade Commission)와 미국 델라웨어주 지방법원에 SK이노베이션을 ‘영업 비밀(Trade Secrets) 침해’로 제소했다고 밝혔다.

LG화학은 ITC에 2차전지 관련 영업비밀을 침해한 SK이노베이션의 셀, 팩, 샘플 등의 미국 내 수입 전면 금지를 요청하는 한편, SK이노베이션의 전지사업 미국 법인(SK Battery America) 소재지인 델라웨어 지방 법원에 영업비밀 침해금지 및 손해배상 청구 소송을 제기했다.

이번 소송과 관련해 LG화학은 SK이노베이션이 전지 사업을 집중 육성하겠다고 밝힌 2017년을 기점으로 자사의 2차 전지 관련 핵심기술이 다량 유출된 구체적인 자료들을 발견했기 때문에 제기하게 됐다고 설명했다.

미국에서의 소송을 제기한 이유는 미국 ITC 및 연방법원이 소송과정에 강력한 ‘증거개시 (Discovery) 절차’를 둬 증거 은폐가 어렵고 이를 위반 시 소송결과에도 큰 영향을 주는 제재로 이어지기 때문이라는 판단이다.

증거개시절차란 미국소송의 당사자는 보유하고 있는 소송과 관련된 각종 정보 및 자료에 대해 상대방이 요구할 경우 제출할 법적 의무가 있으며 이를 통해 소송 대리인들은 대리인들은 상대방의 증거자료에 접근이 가능한 제도를 말한다.

LG화학이 제기한 2차전지 영업비밀 침해에 따른 수입금지요청에 대해 ITC가 5월 중 조사개시 결정을 내리면 내년 상반기에 예비판결, 하반기에 최종판결이 날 것으로 예상된다.

SK이노베이션은 2017년부터 불과 2년 만에 LG화학 전지사업본부의 연구개발, 생산, 품질관리, 구매, 영업 등 전 분야에서 76명의 핵심 인력을 대거 빼갔다. 이 가운데는 가운데는 LG 화학이 특정 자동차 업체와 진행하고 있는 차세대 전기차 프로젝트에 참여한 핵심인력 들도 다수 포함돼 있었다.

LG화학은 이에 그치지 않고 현재에도 SK이노베이션이 핵심기술 우려가 있는 LG화학의 핵심인력을 대상으로 추가적인 채용을 진행하고 있는 것으로 파악하고 있다.

특히 SK이노베이션의 입사지원 서류에는 2차전지 양산 기술 및 핵심 공정기술 등과 관련된 관련된 LG화학의 주요 영업비밀이 매우 상세하고 구체적으로 담겨 있는 것을 확인했다.

입사지원 서류에는 LG화학에서 수행한 상세한 업무 내역은 물론 프로젝트 리더, 프로젝트를 함께한 동료 전원의 실명도 기술하도록 돼있었다.

예를 들어 직원 A의 입사지원 서류에는 전극 제조공정 관련 프로젝트 내용이 당시 상황과 배경, 목적에서부터 프로젝트의 결과물인 개선 방안과 성과에 이르기까지 프로젝트 내용이 모두 기재됐다.

이를 위해 입사지원 인원들은 집단적으로 공모해 LG 화학의 선행기술, 핵심 공정기술 등을 유출했으며 또한 이직 전 회사 시스템에서 개인당 400여 건에서 1900여 건의 핵심기술 관련 문서를 다운로드한 것으로 확인됐다.

LG 화학은 이번 법적 대응에 앞서 2017년 10월과 2019년 4월 두 차례 SK이노베이션 측에 내용증명 공문을 통해 ‘영업비밀, 기술정보 등의 유출 가능성이 높은 인력에 대한 채용절차를 중단해줄 것’을 요청한 바 있다.

또 영업비밀 침해 사실이 발견되거나 영업비밀 유출 위험이 있는 경우 법적 조치를 고려할 것임도 경고했다.

LG화학은 이같은 자제요청에도 SK이노베이션이 핵심인력 채용과정 에서 유출된 영업비밀 등을 2차전지 개발 및 수주에 활용하고 있는 것으로 보일뿐 아니라 이러한 행위가 현재까지도 이어지고 있는 상황을 더 이상 방치할 수 없다고 판단해 법적 대응을 결정한 것이다.

SK이노베이션은 이들을 통해 유출된 LG 화학의 영업비밀 등을 이용해 선두업체 수준의 자동차용 2차전지 개발에 필요한 시간과 비용을 대폭 절약했고, 이러한 점들이 최근 미국을 포함한 주요 고객사들로부터 글로벌 프로젝트를 수주하기 시작한 배경이 된 것으로 추측된다.

실제 LG화학 핵심 인력을 대거 빼내가기 전인 2016년말 SK이노베이션의 전기차 배터리 수주 잔고는 30GWh에 불과했으나 올해 1분기 기준으로는 430GWh로 14배 이상 증가한 것으로 알려졌다.

LG화학 측은 “이번 사안은 개인의 전직의 자유 범위를 벗어난 것으로서, LG화학의 2차전지 핵심 인력을 대거 채용하고 이들을 통해 조직적으로 영업비밀을 유출해간 심각한 위법 행위”라고 설명했다.

LG화학은 올해 초 대법원에서 2017년 당시 SK이노베이션으로 전직한 핵심직원 5명을 대상으로 제기한 전직 금지가처분 소송에서 최종 승소한 바 있다 .

재판부는 영업비밀 유출 우려, 양사 간 기술 역량의 격차 등을 모두 인정해 지난해 이례적으로 장기간에 해당하는 ‘2년 전직금지 결정’을 내렸고, 대법원이 LG 화학의 승소를 최종 확정 했다.

LG화학은 1990년대 초반부터 2차전지 분야에 투자하며 집중 육성해왔다.

LG화학은 지난해 전사 연구개발비로 1조원 이상을 투자했고 이중 전지분야에만 3000억원 이상을 투자했다. SK이노베이션은 석유화학, 배터리 등 전사 연구개발비가 2300억원 수준이다. LG화학이 전지 한 분야에 투자한 연구개발비가 SK이노베이션의 전체 연구개발비를 크게 상회할 만큼 양사간 연구개발 투자 규모에는 차이가 있다.

특허를 보면 LG화학의 2차전지 관련 특허건수는 1만6685건, SK이노베이션은 1135건이다.

LG화학 신학철 부회장은 “현재 세계 최고 수준인 LG화학의 2차 전지사업은 1990년대 초반부터 30년에 가까운 긴 시간 동안 과감한 투자와 집념으로 이뤄낸 결실”이라며 “이번 소송은 경쟁사의 부당 행위에 엄정하게 대처해 오랜 연구와 막대한 투자로 확보한 핵심기술과 지식재산권 보호를 위해 불가피한 조치이고, 정당한 경쟁을 통한 건전한 산업 생태계 발전을 위한 것”이라고 말했다.