[IT는 지금②] 드론, 어디에 쓰는 물건인가… 우리의 위치는?

[이뉴스투데이 김정우 기자] 과거 장난감 정도로 취급받던 드론(무인기)의 활용 범위가 급속도로 확대되면서 관련 시장에 대한 관심이 높아지고 있다.

군사용으로 개발·운용되던 드론 기술은 2013년 아마존이 드론 배달 서비스 ‘프라임에어’ 계획을 밝히면서 본격적으로 그 활용 범위에 주목을 받기 시작했다. 이때까지 민간 영역에서 드론은 방송·영화 촬영 등에 제한적으로 쓰이고 있었다.

이후 2014년 미국 연방항공청(FFA)이 별도 허가 없이 드론을 띄울 수 있는 기업 6개를 선정한 데 이어 총 24개 기업에 드론 사용 허가를 내주는 등 관련 규제 완화 조치를 지속하면서 민간의 드론 활용이 급속도로 확대됐다.

이에 아마존 외에 월마트 등 유통업계에서 드론을 활용한 배송 서비스 도입에 큰 관심을 보이고 있으며 가스 연소탑 등의 시설 검사에 드론을 활용하는 방안 등도 검토되기 시작했다.

유럽에서도 2014년 독일 DHL이 드론을 활용한 의약품 배달 서비스를 선보인 바 있으며 페이스북의 드론을 활용한 통신 네트워크 연결 계획 등이 발표되면서 그 범위는 더욱 확대되고 있다.

미국 틸 그룹에 따르면 올해 세계 민간용 드론 시장은 40억달러 규모로 예상되며 2024년까지 930억달러(한화 약 110조원) 규모로 늘어날 것으로 전망된다.

우리나라에서도 미래창조과학부가 IoT(사물인터넷), 자율주행차, 드론 등 ICT 신산업에 필요한 주파수를 확대 공급하고 가이드라인을 제시하는 등 규제 정비에 나서겠다고 밝히면서 관련 산업이 활기를 띠고 있다. 국토교통부도 항공법 시행규칙 변경을 통해 농업·촬영·관측 분야로 제한된 드론 사업 범위를 국민안전·안보 등을 저해하는 경우를 제외한 모든 분야로 확대하기로 했다.

앞서 지난해 KT는 LTE 기지국을 탑재한 드론을 재난 지역에 투입하는 등의 서비스 시연을 선보였으며 한국전력은 2017년까지 드론을 활용한 전력설비 진단 사업 실증을 마치겠다고 밝혔다. 이 외에도 각 지역에서 해수욕장 안전 점검, 농사 등에 드론을 활용하는 방안이 연이어 쏟아져 나오고 있어 향후 관련 시장의 급격한 팽창이 예상된다.

이 같은 상황에서 국토교통부는 드론 산업 규제 개혁을 통해 3만1000명의 취업유발효과와 12조7000억원 규모의 경제파급효과를 기대하고 있다.

하지만 관련 업계에서는 현재 우리나라 산업 규모와 수준을 고려할 때 세계 민간 드론 시장을 장악하고 있는 중국 기업들에게 기회를 빼앗길 우려도 제기되고 있다.

현재 세계 민간 상업용 드론 시장의 약 70%는 DJI 등 중국 기업이 차지하고 있으며 최근에는 샤오미까지 저렴한 가격대의 드론을 선보이면서 가세했다. 업계에 따르면 우리나라 드론 산업 전체 규모는 DJI의 10분의 1 수준에 머물고 있는 것으로 알려졌다.

이 같은 차이는 드론 제품 경쟁력에서 극명하게 드러난다. 우리나라 드론 업체의 대부분이 아직 조종 연습 또는 장난감 용도의 드론 제작에 머물고 있는 반면, DJI의 드론에는 공중에서 스스로 장애물을 피하고 지정된 피사체를 따라가며 자동 촬영하는 등의 기능을 적용됐다.

때문에 관련 업체 대부분이 중소기업 규모인 국내 드론 업계 사정을 고려할 때 정부의 적극적인 육성 지원 정책이 규제 개혁과 맞물려 돌아가지 않으면 중국 업체가 시장을 장악할 것이라는 우려가 나오고 있는 것이다. 국토교통부에 따르면 올해 국내 드론시장 규모는 278억원에 달하며 DJI 등 중국기업이 약 90%를 점유하고 있다.

이에 따라 미래창조과학부 등 정부도 드론 관련 연구개발(R&D) 지원 사업을 추진하고 있으며 수요에 따른 지원을 검토하고 있는 것으로 알려졌다.

업계 한 관계자는 “이미 중국이 상업용 드론 시장의 대부분을 장악하고 있지만 우리나라 기업들도 정부의 지원에 따라 이를 따라잡을 가능성이 충분히 있다”며 “한발 늦은 감도 있지만 정부가 적극적으로 규제 완화 등의 움직임을 보이고 있는 것은 고무적이다”고 평가했다.