한전원자력연료, 방사능 유출되는 불량연료봉 대량생산 '파문'

[이뉴스투데이 편도욱 기자] 국내에서 유일하게 원자력발전소 핵연료 생산을 전담하는 한전원자력연료가 방사능 누출 우려가 높은 불량 연료봉을 대량 생산했다가 폐기한 사실이 드러났다.

30일 국회 산업통상자원위원회 박완주 의원에 따르면 한전원자력연료는 지난 2011년 용접장비를 개선하다 발생한 불량연료봉은 4700여개를 폐기한 것으로 파악됐다. 특히 해당 연료봉들은 모터 등 교체된 장비의 품질확인을 제대로 거치지 않은 상태에서 대량생산에 들어갔다가 용접부위 결함이 드러나 폐기된 것으로 나타났다. 이에 따라 한전원자력연료의 부실한 관리시스템도 도마위에 올랐다.

핵 연료봉은 길이 4m의 지르코늄 튜브에 우라늄 덩어리인 플랫을 넣고 양쪽을 용접한 뒤 가로 세로 각 17개씩 289개의 집합체를 만들어 원자로에 투입된다. 이 과정에서 용접부위에 결함이 생기면 우라늄이 새거나 냉각수가 스며들어 다량의 방사선이 누출되게 된다. 누출된 방사능은 원자로 내 준위를 높여 운전을 정지시키고, 냉각수가 원자로 전체를 오염시켜 천문학적 처리비용은 물론 치명적 방사능 누출사고도 발생할 수 있다.

이번에 폐기된 불량 용접봉 재작업을 위한 인건비 등으로도 7억원이 낭비된 상태다. 하지만 한전원자력연료는 불량 용접봉 관련 직원 3명에 대해 감봉 5개월, 2개월, 견책의 징계를 내리기만 하고 재발방지 대책으로 세운 용접비드 가공공정 폐지 등 공정개선은 외면하고 있는 상황이다.

이와 함께 한전원자력연료는 핵 연료봉 생산과정에서 용접과 코드불량 등 품질에 따른 원자력 안전문제가 제기됐다. 원자로에 직접 투입되는 핵연료봉 집합체 상단에 새겨지는 고유 코드조차 엉뚱하게 표기된 문제점도 드러났기 때문이다. 2010년 영광 원자력발전소로 공급될 핵연료봉 집합체의 코드부호가 ‘KY’ 대신 ‘YG’로 잘못 새겨졌다.

코드부호는 핵발전소를 구분하는 기호로 자칫 용량이 다른 핵연료봉이 엉뚱하게 공급될 우려가 높은데, 단순 가공실수가 아닌 설계단계부터 잘못된 번호가 부여되고 제작업체 인수검사도 통과했던 것으로 밝혀졌다. 특히 코드가 잘못 적용된 시점이 2009년 1월이지만 문제가 드러난 것은 일년이 넘은 2010년 4월로 파악돼, 논란은 커지고 있다. 하지만 한전원자력연료는 이 기간 동안 잘못 공급된 수량이 얼마나 되는지 감사보고서에서 조차 제대로 밝히지 않고는 감봉(3개월) 1명, 견책 4명으로 마무리한 것으로 알려져 있다.     
 
박완주 의원은 “한국원자력연료는 우리나라 핵연료를 독점 공급하는 만큼 작은 실수도 돌이킬 수 없는 사고를 불러일으키게 된다” 며 “품질과 안전의식을 높이고 기술개발에 대해서는 과감한 보상 등 재발방지 대책을 마련해야 한다”고 지적했다.