화이자·모더나, mRNA 백신 가격 인상에 ‘국산화’ 탄력

[이뉴스투데이 전한울 기자] 코로나19 ‘mRNA(메신저 RNA)’ 백신을 개발한 글로벌 제약사 화이자·모더나가 내년 mRNA 백신 가격을 인상하면서 mRNA 백신 국산화에 탄력이 붙을 전망이다.

코로나19 변이바이러스 확산과 ‘부스터샷(효력 연장 또는 면역 강화를 위한 추가접종)’ 등으로 인해 예방효과가 높은 mRNA 백신의 지속적인 수요가 전망되는 가운데 효율적인 수요·공급 충족이 시급한 이유에서다.

화이자와 모더나는 코로나19 백신 1회분 가격을 기존 대비 각각 25.8%, 12.8% 인상한다.

최근 영국 파이낸셜타임즈는 화이자가 백신 가격을 15.5유로에서 19.5유로로, 모더나는 22.6달러에서 25.5달러로 상향 조정한다고 보도했다.

◇‘게임 체인저’ mRNA백신 가격 인상에 국내외 우려 증폭= mRNA 백신은 빠른 개발속도와 높은 유효성을 동시에 갖춰 ‘게임 체인저’로 주목받아왔다.

다른 바이러스를 주사해 항체를 형성하는 ‘바이러스 벡터(전달체)’ 등 전통적 백신 개발은 통상 10년 이상 소요되는 반면, 인체에 무해한 ‘스파이크 단백질(바이러스가 숙주세포에 침투할 때 주요 역할을 하는 단백질)’을 생성해 면역계의 항체 형성을 유도하는 mRNA 백신은 1년 이내에 개발이 가능하며 90% 이상의 높은 유효성을 나타낸다.

이에 두 회사는 관련 기술에 대한 특허 면제를 끊임없이 요청받아 왔다. 하지만 이에 대한 거부와 더불어 가격 인상까지 단행하면서 국제적으로 눈총을 받고 있다. 두 회사는 이미 지난해 열린 미국 의회 하원 청문회에서 코로나19 백신으로 이익을 챙기겠다는 뜻을 밝힌 바 있다.

이번 가격 인상 소식에 NBC, 가디언 등 세계 각국 유력 매체들은 백신공급에 비영리적 기조를 보이는 존슨앤존슨(얀센), 아스트라제네카와 상반된 두 회사의 행보를 지적하고 날 세운 비난을 이어갔다.

이에 대해 국내 업계 관계자는 “기업의 주 목적인 이윤창출만을 두고 질타하기엔 무리가 있다”라며 “다만 개발 성공에 미국 정부의 막대한 지원금이 투입된 만큼 성과에 대한 이윤을 기업 독자적으로 증폭시키려는 행태는 부정적 여론을 형성할 수 밖에 없을 것이라고 본다”고 말했다.

그러면서 “화이자와 모더나의 가격인상을 계기로 코로나19가 종식되기도 전에 모든 코로나 관련 치료제·백신 가격이 상향평준화 돼 수급 불안정과 불균형이 보다 심화될 수도 있다”고 우려를 내비쳤다.

현재 세계 각국간 접종률 격차는 매우 심각한 수준이다. 저소득국가의 평균 접종률은 1.1%에 불과한 반면, 접종률이 높은 이스라엘은 지난달부터 부스터샷 접종을 시작해 현재 대상자의 3분의 1이 접종을 마친 상태다.

◇변이 확산·부스터샷 준비로 mRNA백신 수요 증대…국내 제약사 ‘출사표’= 부스터샷 접종 본격화와 함께 백신 회피력이 높은 여러 변이바이러스가 지속 확산하면서 높은 예방효과를 보이고 있는 mRNA 백신의 예상수요가 높아지고 있다. 많은 전문가들이 올 하반기 백신 확보 경쟁이 치열할 것으로 전망하는 이유다.

최근 화이자·모더나의 가격 인상까지 이어지면서 향후 글로벌 수급에 적지 않은 파장이 전망되는 가운데 국내에선 mRNA 백신 ‘국산화’가 대안으로 꼽히고 있다.

업계 관계자는 “mRNA 백신 개발과 관련한 정부의 지원방안이 다소 추상적이라는 지적이 있어 왔다”라며 “이번 가격 인상으로 지원방안 구체화를 넘어선 전반적인 지원 확대에도 가능성이 있다”고 내다봤다.

현재 여러 국내 유명 제약사에서 mRNA 백신 연구개발에 집중하고 있다.

에스티팜, 한미약품, GC녹십자가 주도하는 ‘차세대 mRNA 백신 플랫폼 기술 컨소시엄’은 최근 에스티팜이 후보물질을 발굴한데 이어 면역원성 시험에 진입하는 등 개발 절차에 속도를 내고 있다. 

컨소시엄은 내년까지 전 국민 1인 당 2회 접종이 가능한 1억 도즈 분량의 mRNA 백신을 생산하겠다는 목표다. 

에스티팜은 코로나19 변이바이러스에 대응 가능한 후보물질을 올해 내에 발굴하겠다는 계획이다. 한미약품은 mRNA 백신 생산에 필요한 ‘pDNA(플라스미드 DNA)’를 공급하고, GC 녹십자는 완제의약품 생산을 담당하게 된다.

컨소시엄 관계자는 “정부 지원과 각 개발사의 노력 하에 내년 본격 생산을 목표로 개발에 속도를 내고 있다”라고 강조했다.

다만 정부의 지원이 구체화될 필요가 있다는 의견이다.

그는 “아직 각 개발 분야에 맞춘 지원 규모 등 상세한 내용은 공개된 바 없다”라며 “한국혁신의약품컨소시엄(KIMCo)이 이번 컨소시엄과 관련된 정부와의 소통을 담당해 진행하고 있는데 개발사 3곳의 의견을 취합해 통일해야 하는 등 여러 과제가 남아있는 상황”이라고 설명했다.

국산 1호 코로나 치료제 개발사인 셀트리온 역시 mRNA 백신 개발에 출사표를 던졌다.

셀트리온은 지난 4일 미국 샌디에이고에 위치한 트라이링크 바이오테크놀로지와 백신 플랫폼 개발에 착수했다고 발표했다. 트라이링크사는 mRNA 플랫폼 기반 위탁개발·생산업체(CDMO)이다.

이번 협력으로 트라이링크는 셀트리온에 임상 1·2상을 진행할 수 있는 후보물질과 독자적인 mRNA 공정 기술 등을 공급한다. 셀트리온은 트라이링크에서 확보한 물질과 기술을 활용해 독자적인 백신 개발에 나설 계획이다. 

셀트리온 관계자는 “현재 기존 코로나 바이러스 항원을 활용한 백신을 개발하는 것보다 현재 유행하고 있는 다양한 변이 항원을 활용한 차세대 mRNA 백신 개발에 주력하고 있다”라며 “이번 계약을 통해 백신 개발을 위한 원천기술 확보와 mRNA 공정 설비를 구축해 대규모 임상 3상 물질 생산을 자체 진행할 계획”이라고 밝혔다. 

◇정부, 내년 mRNA 백신 계약 지장 우려…‘백신 자주화’ 강조= 한편 우리 정부는 이번 화이자·모더나의 가격 인상으로 내년 계약에 적지 않은 지장이 있을 것으로 우려하고 있다. 중장기적인 수급 안정화를 위해선 ‘백신 자주화’가 필수적이라는 입장이다.

손영래 중앙사고수습본부 사회전략반장은 지난 2일 정례브리핑에서 “올해 도입될 백신은 이미 계약이 체결돼 가격에 영향이 없으나, 현재 협의 중인 내년도 계약은 영향이 있을 수 있다”고 설명했다.

그러면서 “백신 공급처는 적고 수요층은 전 세계 모든 국가를 아우르다 보니 모든 협상에서 구매자가 공급자에 비해 비교 열위에 빠지는 상황이 계속 연출되고 있다”며 “특히 mRNA 방식 백신은 다른 백신보다 더 효과가 좋고 안전성이 있다는 평가가 있어 이러한 상황이 보다 두드러지는 거 같다”고 덧붙였다.

이어 손 반장은 “어떤 경우에서든 자국에서 생산하는 백신이 중요하다는 판단이다. 코로나19 장기화가 전망되는 상황에선 더 중요하다”고 강조했다.

현재 정부는 mRNA 백신을 포함한 기존 도입 백신 이외에 노바벡스 등 합성항원방식 백신 도입도 고려하고 있다. 

다만 9월 도입물량(4200만회분) 계획에 포함돼 있는 노바백스 백신은 아직까지 미국·유럽 등 주요국에서 사용승인을 획득하지 못한 상황이다. 국내에서도 식품의약품안전처의 사용허가 절차가 지연되고 있어 실제 활용에 어려움이 따를 전망이다.