전자담배, 미국서 촉발된 유해성 논란·세율 인상 검토로 ‘이중고’

[이뉴스투데이 윤현종 기자] 미국에서 액상형 전자담배 흡연에 따른 폐질환으로 의심되는 사망자가 8명으로 늘어나자 우리 정부가 사용 자제를 권고함과 동시에 국내 전자담배에 대해 세율 조정 검토에 나섰다. 미국 내 대형마트체인까지 판매를 중단하는 등 사회적 이슈로 대두되면서 대내외로 이중고를 겪자 전자담배시장 성장세에 제동이 걸릴 것으로 보인다.

25일(한국 시간)에는 미국 전자담배 업체인 ‘쥴랩스’ 최고경영자(CEO) 케빈 번스가 사퇴하면서 담배업계가 촉각을 곤두세우고 있다. 앞서 지난 20일에는 미국 최대 유통업체인 월마트가 전자담배 판매를 중단했다.

업계는 번스 CEO 결정에 대해 전자담배를 놓고 미국에서 부정적인 이미지가 확산되자 책임을 지고 물러났다. 쥴은 ‘전자담배계 애플’이라고 불리면서 미국 시장을 빠르게 선점했지만, 예기치 못한 부작용으로 10대 청소년 사이에서 인기를 끈 것이 결정적 화근이 됐다. 

미국에서 전자담배 문제가 지속되자 국내에서도 유해성을 놓고 보건복지부는 사용 자제를 권고했다. 이후 기획재정부는 지난 23일 8월부터 기재부·행정안전부·보건부 세 기관이 공동 연구 용역을 진행해왔던 ‘담배 종류별 세율 적정성’ 조사에 대해 연구 결과를 토대로 세율 조정 여부를 검토한다고 밝혔다.

국내 담배업계는 이처럼 갑자기 들이닥친 세율 인상안에 대해 당혹감을 감추지 못하는 분위기다.

담배업계 관계자는 “미국에서 문제되는 액상형 전자담배와 달리 주요 담배업체가 판매하고 있는 제품들은 궐련형 전자담배로 해당 사안과 무관하다 하겠다”며 “그럼에도 불구하고 '전자담배'라는 잣대로 갑자기 기재부가 세율 인상안을 검토한다는 방식이 이해가 잘 되지 않는다”고 말했다.

국내 궐련형과 액상형 전자담배 세율은 일반 궐련담배(연초) 수준에 비해 각각 90%, 43%를 보이고 있다. 기획재정부에 따르면 전체 담배 판매량이 0.6% 감소한 것과 달리 전자담배 시장은 국내에서 2017년 2.2% 판매 점유율이 올 상반기 12%까지 급증하자 국가재정 위기론이 떠올랐다. 일반 궐련담배 비중이 줄면서 줄어들자 전자담배에서 이를 보충하고자 기재부가 세율 검토안을 내놓았다는 분석이 지배적이다. 

2017년 아이코스를 시작으로 젊은 흡연자를 중심으로 ‘담배 냄새를 확 줄인’ 전자담배가 시장에서 인기를 끌었지만, 미국발 유해성 논란과 국내 세금 인상까지 고려될 경우 성장세를 보였던 전자담배 시장이 한풀 꺾일 수 있다는 우려가 높다. 

또 다른 업계 관계자는 “하이브리드 담배 등이 출시되면서 올해까지 성장세를 보였던 전자담배가 다시 불거진 세율과 안전성 이슈까지 겹치면서 국내 소비자를 넘어 글로벌 시장에서도 적잖은 타격이 예상된다”며 “국내뿐만 아니라 해외에서도 안전성 이슈가 불거진다면, 국내의 담배회사들이 투자한 전자담배 시장이 혹한기를 맞을 수도 있다”고 의견을 보였다.