국내 1위 상조회사 프리드라이프의 ‘두 얼굴’

[이뉴스투데이 윤현종 기자] 국내 상조업계 1위를 달리는 프리드라이프가 최근 공정거래위원회 재제에도 불구, 대표브랜드 대상 7년 연속 1위를 차지하는가 하면 자사 내 연도대상 시상식을 개최하면서 정면 돌파로 맞서고 있다. 반성의 시간이 필요할 것처럼 보였던 프리드라이프가 연이은 대형 행사로 자축의 시간을 가져 곱지 않은 시선이 쏟아지고 있다.

공정거래위원회는 지난 3월 31일 공정거래법 위반 혐의로 프리드라이프에 재발 방지 시정명령을 부과했다. 이는 2016년 6월 9일부터 7월 25일까지 계열사이자 박헌준 프리드라이프 회장의 외아들이 대표로 있는 일오공라이프코리아로부터 안마의자(300만원 상당)가 포함된 결합상품만을 판매하도록 강요한 것에 대해 이날 시정 조치 명령을 내린 것이다.

당시 영업지점을 중심으로 판매를 강요했던 프리드라이프는 영업점 매출이 당해 4월과 비교했을 때 6월에는 약 28%, 7월에는 83%까지 감소해 곤욕을 치른 것으로 알려졌다. 실적이 떨어지자 자사 설계사들도 불만이 잇달아 터져나왔다. 이에 프리드라이프는 영업에 불만을 가진 설계사들 약 40여명을 해촉하고 잔여수당 반환청구 소송을 진행하는 등 논란이 확대됐다.

이런 최근의 정부의 시정 명령 조치가 떨어졌음에도 불구하고 1달도 채 지나지 않아 프리드라이프는 국내 한 브랜드 대상 시상식에서 상조부문 대상을 받는 등 굵직한 대외 행사를 연이어 강행해 빈축을 샀다.

지난 18일 3개 미디어사가 공동주최하고 산업통상자원부가 후원하는 ‘2019 대한민국 대표브랜드 대상’에서 상조서비스부문 대상을 수상한 프리드라이프는 일주일도 채 지나지 않아 ‘2018 연도대상 시상식’을 개최하는 등 큼직한 대외활동 등을 잇달아 참석·개최했다.

이런 ‘정면돌파 전략’은 프리드라이프에게 매우 친숙한 방식이다. 지난해에도 이와 비슷한 사례로 내부 논란 이후 한달도채 지나지 않아 시상식 ‘대상’으로 급 반전시키는 경우가 존재했다.

지난해 7월 프리드라이프는 퇴직 근로자들의 임금과 퇴직금 지급을 미뤄오다 고용노동부에 1억원 지급명령을 받아 논란이 됐다. 그럼에도 불구하고 ‘2018 소비자신뢰 대표브랜드 시상식’에서 상조서비스 부문 대상을 2년 연속 수상하면서 분위기 반전을 꽤했다.

이런 행보를 두고 일각에서는 갑질 논란과 최근 일감 몰아주기로 공정위 제재를 받는 등 사회적 물의를 일으켰음에도 불구하고 자숙의 시간을 보내지 않는 프리드라이프에 대해 우려의 시선을 보내고 있다.

프리드라이프는 2002년 현대종합상조 전신으로 현재까지 약 15만 건에 달하는 장례의전을 진행하며 전국 130만명 누적회원을 보유한 국내 1위 상조기업이다. 상조업계에서는 박 회장의 자수성가 능력을 높게 평가하며 빛을 발한 것으로 평가하기도 한다.

반면 화려한 성공 스토리 이면에는 박 회장의 어두운 과거도 함께 존재한다. 박 회장은 2010년 10월 회삿돈 130억여원 규모의 횡령·배임 혐의로 구속 기소돼 징역 1년 6개월을 확정 받아 2012년 5월 출소한 사례가 있다.

프리드라이프 사명은 박 회장의 출소 이후인 2013년 변경됐다. 2008년 현대종합상조가 국내 최초로 론칭한 상조서비스 브랜드 ‘프리드(Preed : Pre-Need의 준말로 ’이 세상에서 가장 소중하고 사랑하는 가족을 위해 미리미리 준비하다)‘ 의미에 글로벌 경쟁력을 강화하고 라이프 토털 케어 기업으로의 도약 의지를 담았다. 현대종합상조에서 프리드라이프로 사명을 변경하듯 반전으로 이미지 쇄신을 노리는 방식이 사뭇 비슷해 보이기도 한다.

프리드라이프는 프리드의 사명에 담긴 ‘소중하고, 사랑하는 가족’의 의미가 무색하듯 내부적으로 잡음과 갈등이 끊이지 않은 채 프리드라이프는 지속해서 사업 확장과 경영에만 집중하고 있다. 성장과 발전만을 목표로한 프리드라이프의 이면에는 내부만 곪아 버린 채 '대상' 트로피들로 가리고 있다.

프리드라이프 관계자는 최근 3월 말 공정위 시정조치 명령에 대해 “명령 외 별 다른 조치는 진행하고 있지 않다”고 짧게 답했다. 이밖에 최근 이슈와 관련한 대형 행사 진행 여부에 대해서는 “내부적으로 확인해 보겠다”고 덧붙였다.