[신년기획] 2020 외국인관광객 2000만명 시대 연다 (중)

[이뉴스투데이 이지혜 기자] 최근 중국 관광객 ‘유커’ 방한 시장 회복에 대한 기대가 높아진 가운데 지속 발전 가능한 생태계를 조성해야 한다는 목소리가 덩달아 커지고 있다. 

중국 정부가 한반도 사드(THADD) 배치에 따른 보복조치로 방한 단체 금지 등 방침을 내린지 약 2년여가 됐다. 이후 2016년 최고 806만명까지 급증했던 유커 행렬은 직격탄을 맞아 2017년 417만명으로 반토막이 났다. 2018년 유커 숫자도 475만명(추정치)에 머물렀다.

올해는 이러한 유커 시장에 ‘그린 라이트’가 켜질 것이라는 전망이 우세하다. 한반도 평화모드에 따라 중국 정부도 완화 조치를 취하고 있다. 또 문재인 정부와 집권 여당인 더불어민주당에 일자리 창출과 경제 활성화를 위해 유커 경제 효과에 주목하면서 힘이 실릴 것으로 예상된다. 

실제로 더불어민주당은 올해 분야별 첫 간담회로 여행업계를 선택했다. 이해찬 더불어민주당 대표는 이 자리에서 “여행은 일자리 창출효과가 높다. 중국 당국과 시간을 조정해 이른 시일 안에 중국에 가서 관광문제를 협의할 계획”이라며 “작년 중국 관광객이 450만명 정도인데 가장 많았을 때는 800여만명까지 방문한 적이 있었던 만큼 중국정부와 협의만 잘 되면 올해 당장 400만명을 더 유치할 수 있다"고 말했다.

중국은 지난해 전체 외국인 관광객 가운데서 점유율이 31%였고, 제일 많을 때는 50%를 육박한다. 일본 등 여타국과 경쟁이 치열해졌지만 한국은 여전히 경쟁력이 있다. 근거리인 점, 비용이 상대적으로 저렴한 점, 한국 제품을 신뢰하고 선호하는 점 등이 그것. 

반면에 문화체육관광부와 한국관광공사 등 관광관련부처와 여행사 등이 함께 풀어야 할 숙제도 있다. 유커 시장을 지속 성장 가능한 생태계로 조성하는 것이다.

한참 유커가 몰려들 때 가장 큰 문제로 대두된 사안이 저가 덤핑 관광이었다. 이러한 상품 운영이 가능한 것은 유커가 구매력이 있다보니 쇼핑업체로부터 받는 수수료가 크고, 이를 믿고 상품가를 과도하게 낮춰 미끼상품으로 모객하는 업체가 나타서였다. 이러한 상품일수록 쇼핑 실적을 높이기 위해 쇼핑 방문을 늘리고 판매 강요 등이 이어지는 악순환이 나타났다. 반면에 한국관광에 대한 만족도와 이미지가 저하되고 재방문율도 함께 추락하는 부작용이 불가피하다. 

앞서 중국정부는 이러한 점을 고려해 2013년 ‘여유법’을 공포하고, 해외 패키지여행 비정상적인 저가 상품 운영 금지, 이용시 쇼핑 횟수 사전 공지 등을 규제했다.

문화체육관광부도 여유법과 한국관광 품질 관리를 위해 2016년 저가 덤핑 관광 운영지 ‘상시퇴출제’를 도입했다. 1년에 한 번씩 전담여행사 운영실태를 관리·감독하기도 하지만, 문제상품 운영시 강력하게 칼을 들이대겠다는 의지다.

문화체육관광부 국제관광과 관계자는 “사드 여파로 단체 관광자체가 중단돼 2016년말 이후 일시 중단됐지만 최근 서서히 회복세인 만큼 작년 5월부터 ‘상시퇴출제’를 재가동했다”며 “작년에 한·중·일 장관회담도 개쵀됐고, 중국민을 모객해 송객하는 중국여행사와 서비스를 제공하는 한국여행사가 함께 노력해야 할 부분인 만큼 중국 정부와 공동협력해 나갈 것”이라고 말했다.

장유재 한국여행업협회 부회장은 “늘어나는 중국인 관광객수를 감안해 전담여행사 숫자를 확대해야 하고, 대신 시장 질서를 해치고 한국관광 생태계에 해가 되는 업체를 철저히 관리·감독하는 방향으로 운영되길 바란다”고 건의했다.

아울러 여행업계는 저가 덤핌 상품 운영을 대신해 양질의 숙소 이용과 한국 관광매력을 느낄 수 있는 여행 일정 운영, 만족스런 식사 제공, 라이센스 통역안내사 투입 등으로 한국관광 경쟁력을 높여야 한다고 입을 모으고 있다.