전국경제인연합회가 평양 정상회담에 제외되면서 패싱 논란이 이어지는 가운데 일각에서는 대북제재 해소를 위해 전경련이 보유한 국제네트워크를 활용해야 한다는 주장이 나온다.

[이뉴스투데이 유영준 기자] 전국경제인연합회가 최근 평양 남북정상회담에도 제외되며 이른바 ‘전경련 패싱’이 장기화 되는 모양새다. 평양 회담 주요 의제 중 하나인 남북경협 추진을 위해선 국제사회 협력을 통한 대북제재 해소가 필수인 만큼 대규모 ‘국제네트워크’를 보유한 전경련을 활용해야 한다는 지적이 나온다.

24일 재계에 따르면 허창수 전경련 회장은 최근 평양에서 열린 남북정상회담에 초대받지 못했다. 박용만 대한상공회의소 회장과 손경식 한국경영자총협회 회장, 박성택 중소기업중앙회 회장 등 주요 경제단체 장이 평양 땅을 밟은 것과 대조적이다.

주요 행사에서 전경련을 배제시키는 이른바 ‘전경련 패싱’은 어제오늘일이 아니다. 박근혜-최순실 국정농단 사태에 연루된 전경련은 특히 문재인 정부 들어 목소리를 내지 못하고 있다. 문 대통령은 이미 지난해 4월 대선 후보 시절 대한상의가 주최한 강의에 참석해 “전경련 시대는 지나갔다”며 “18만개 회원사를 가진 대한상의가 진정한 경제계 대표 단체”라고 말했다. 사실상 재계 대표 역할을 전경련에서 대한상의로 넘기겠다고 선언한 셈이다.

실제로 지난해 6월부터 문 대통령은 대한상의 등 경제사절단과 함께 미국과 인도네시아, 중국, 베트남 등을 잇달아 방문했지만 전경련은 제외했다. 지난해까지 전경련이 주관해온 ‘한-중-일 비즈니스 서밋’에도 올해 전경련 이름은 빠졌다.

이와는 달리 대한상의는 각종 정·재계 간 간담회를 주선하고 각종 정부 행사와 평양 남북정상회담에 참석하는 등 재계 맏형 이미지 굳히기에 열을 올리고 있다. 대기업과 중견·중소기업을 포함한 17만개사를 회원사로 두고 있는 만큼 향후 남북경협에도 적극 뛰어들 것으로 보인다.

일각에서는 향후 경협 추진 단계에서 ‘전경련 패싱’이 걸림돌로 작용할 수 있다는 관측이 나온다. 아직까지 국제사회 대북 제재가 유효한 만큼 국제사회 협력을 이끌어 내기 위해선 전경련이 가진 대규모 국제네트워크 활용이 필수라는 지적이다.

실제로 전경련 국제네트워크는 경험과 노하우, 규모 등에서 대한상의 등 다른 경제단체에 월등히 앞선다. 전경련은 한미재계회의 등 31개국 32개 경제협력위원회를 통해 해외 주요국과 교류하는 등 탄탄한 네트워크를 자랑한다.

올해만 해도 아시아·태평양 경제협력체(APEC) 기업인자문회의(ABAC) 총회 참석, 미국상공회의소, 일본 경단련과 ‘한·미·일 경제계 전략회의’ 개최, ‘한·중 CEO 라운드 테이블’ 개최 등 10여건이 넘는 주요 국제회의를 주최하거나 참석해 여전한 국제네트워크 기반을 과시하고 있다.

특히 미국의 국내산 철강 관세 부과가 우려되던 때 윌버 로스 미국 상무장관, 오린 해치 상원 재무위원장 등에 철강 수입제재 완화를 위한 서한을 보내 역량을 발휘한 바 있다. 당장 다음 달에도 ‘한미재계회의’, 11월에는 ‘7차 한중CEO라운드테이블 텐진’ 등을 앞두고 있다.

재계 관계자는 “전경련의 국제교류 관련 노하우와 네트워크가 사장되는 것 같아 안타깝다”며 “무역전쟁이 지속되고 있고 남북경협이 화두로 떠오르고 있는 만큼 폭넓은 국제네트워크를 활용할 필요가 있다”고 지적했다.

전경련 관계자는 “아직 남북경협이 구체화되지 않은 만큼 당장 국제사회를 설득하기는 힘들다”면서도 “향후 비핵과 과정 등을 통해 경협 국면이 본격화되면 전경련이 보유한 국제 네트워크가 큰 역할을 할 수 있을 것”이라고 말했다.

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