대우조선해양이 지난 6월 러시아에 인도한 쇄빙LNG선. 야말 반도에서 생산되는 LNG를 운반하기 위해 쇄빙과 LNG 운반기능을 동시에 갖춘 세계 최초의 선박으로 척당 3억2000만달러에 달한다.

[이뉴스투데이 이상헌 기자] 문재인 정부가 추진 중인 '북극항로' 개척에 대해 업계에서는 기대보다는 우려가 앞서고 있다. 

23일 청와대와 관련 업계에 따르면, 문재인 정부는 최근 국무회의에서 '북방경제협력위원회' 설치키로 하고 내달 '신 북방, 신 남방' 정책을 골자로 하는 '새 정부 대외경제정책 추진 방향' 발표할 예정이다.

먼저 북방경제협력위원회는 동북아시아를 비롯한 유라시아 지역 국가와의 교통·물류·에너지 분야의 연계성 강화를 내세우는 대통령 직속 기구로 천연가스와 북극항로 개발이 핵심 사업이다.

문재인 정부는 지난달 '국정 운영 5개년 계획'을 통해 "한·중·일 등 동북아를 벗어나 북방·남방 지역을 번영의 축으로 삼겠다"고 밝힌 바 있다.

북방 사업은 나진-하산 물류 사업·철도 및 전력망 구축, 북극항로 개척, 중국의 일대일로(一帶一路) 구상 참여, 남방 사업은 아세안과 인도와 경제협력을 늘리겠다는 것이 주요 내용이다. 

특히 북극항로 개척은 문재인 정부가 가장 역점을 두는 정책으로 지난 5월 첫 러시아 특사로 파견된 송영길 더불어민주당 의원이 푸틴 대통령과 만나 공동 개척 방안을 논의하기도 했다.

부산항에서 출항해 러시아 캄차카 반도와 북극해를 거쳐 유럽으로 가는 경로인 북극항로는 부산~수에즈 운하~네덜란드 로테르담으로 이어지던 이동시간이 10여일 짧아 신항로로 각광받아 왔다. 

하지만 박근혜 정부에서도 역점 사업이던 북극항로 개척은 기술적 문제가 크게 없음에도 비용이 지나치게 높아 상업적 이용이 불가능한 것으로 나타났다.

이는 러시아 정부가 2005년부터 쇄빙선 이용료를 포함한 통행료를 부과하고 있기 때문으로, 현대글로비스, 대한통운 등이 도전을 한 바 있으나 수에즈항로보다 경제성이 크게 떨어졌다.

해운업계 관계자는 "지구 온난화로 통상 7월 초에서 9월 중순까지던 운항가능 기간이 길어진다면 사업성을 따져 볼 수는 있다"면서도 "지금은 북극해 공동 개발보다는 통행료 인하 협상이 필요한 시점"이라고 전했다. 

이와 함께 정기 컨테이너선의 경우에는 1년 내내 정기적으로 운항되는 특성 때문에 몇 달 동안만 열리는 북극항로를 이용하기는 어렵다는 지적이다.  

물류업계 한 관계자는 "제조업 물동량 99.7%가 바다를 통해서 이동하는 세으로 전세계 선사들이 컨테이너선 대형화 경쟁을 벌이고 있다"며 "정부가 경제 영토 확장을 위해 북극에 유혹을 느끼는 점은 이해되지만 정책을 시행하기에 앞서 장단점을 잘 따져야 할 것으로 보인다"고 말했다.

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