"조명균 장관 어떻게 살아왔기에"...3無 인사평에 새삼 주목

조명균 통일부 장관 후보자의 프로필이 새삼 관심을 끌고 있다. 지난 29일의 인사청문회에서 이례적으로 여야 의원들이 “조 후보자는 흠잡을 데가 없다”며 일사천리로 청문보고서를 채택했기 때문이다. 그는 도대체 어떻게 살아왔기에 이런 평을 듣는 것일까.

조 후보자는 1957년 경기도 의정부 출생으로 동성고와 성균관대 통계학과를 졸업했으며 서울대 행정대학원에서 행정학 석사 학위를 취득했다. 대학 은사인 남궁평 전 성균관대 통계학과 교수는 “선비처럼 늘 차분한 성격에 유별나게 학구적이었던 학생”으로 그를 기억했다. 그의 학구적인 면모는 통일부 재직 중 ‘사회주의국가들의 경제개혁(1985년)’, ‘북한GNP추계방법 해설(1987년)’, ‘북한경제개관(1988년)’ 등의 저서를 잇달아 집필한 데서도 엿볼 수 있다.

그의 사생활에 대해서는 알려진 것이 별로 없다. 국회에 제출한 자료에 따르면 그는 본인과 배우자, 차녀 명의로 7억1552만 원의 재산을 신고했다. 장녀는 출가로 재산등록 대상에서 제외됐다. 이를 두고 청문회에서 강창일 더불어민주당 의원은 “아들도 없고, 돈도 없고, 결점도 없는 ‘3무(無) 후보’여서 청문회가 재미없다”며 “무슨 결벽증 같은 게 있느냐”고 농 섞인 질문을 하기도 했다.

조 후보자는 1979년 행시 23회로 공직에 발을 들여 놓은 후 1984년까지 국세청에 근무했고 그해 통일원으로 전보된 후에는 줄곧 남북관계 업무 외길을 걸어왔다. 통일부 교류협력국장을 거쳐 경수로사업지원기획단 정책조정부장, 개성공단사업지원단장을 지냈고 남북경협추진위 등 각종 남북회담 대표로도 참여했다. 특히 개성공단 사업을 추진할 때는 최대 난제였던 미국 정부 설득에 결정적 역할을 했다. 훗날 정세현 전 통일부 장관은 한 언론과의 인터뷰에서 “개성공단이 성사되는 데는 나보다도 조명균 국장이 더 많은 일을 했다”고 평하기도 했다.

노무현 정부에서는 2006년 청와대 안보정책비서관으로 기용돼 이듬해 10·4 남북정상회담의 실무를 주도했다. 이 일로 훗날 서해북방한계선(NLL) 포기 발언 파문이 일었을 때 관련 자료를 폐기했다는 혐의로 검찰에 기소되는 곤욕을 치르기도 했다. 하지만 1, 2심에서 모두 무죄를 받았고 현재 대법원 판결을 남겨두고 있다.

조 후보자는 2008년 2월 이명박 정부 출범과 함께 청와대에서 통일부로 복귀했으나 보직을 받지 못한 채 교육대기 발령을 받고 결국 2008년 10월 명예퇴직했다. 퇴임 뒤에는 가톨릭교리신학원을 다니며 신학을 공부했고 한국 천주교 주교회의 민족화해위원회(민화위)의 자문위원을 맡기도 했다. 특히 퇴직 관료로서는 드물게 공기업에 취업하지도, 정치권에 연을 맺지도 않고 철저히 야인 생활을 해온 것으로 알려졌다.