흡연 경고 그림 '뜨거운 감자'…금연 효과 있을까?

[이뉴스투데이 신동호 기자] 최근 정부에서 실시한 흡연 경고 그림 정책의 실효성 논란이 뜨겁다. 국내보다 먼저 경고 그림 부착을 시작한 영국, 헝가리, 스위스 등이 눈에 띄는 효과를 보지 못하고 있기 때문이다. 

특히 헝가리의 경우 흡연 경고 그림의 혐오도가 낮아 그림의 혐오 정도를 어느 선까지 맞춰야 정책이 효과를 낼 수 있는 지도 논란이다. 

19일 WHO 통계에 따르면 싱가포르는 정책을 도입한 이후 되레 흡연율이 올랐다. 싱가포르의 흡연율은 도입해인 2004년 12.5%였지만 2010년 16%까지 상승했다. 

이 같은 상황으로 국내 흡연 경고 그림의 도입이 흡연인구 감소에 얼마나 영향을 줄지 아직까지는 미지수라는 것이 담배업계의 분위기다.

최근 국내 흡연율은 지속적으로 감소하는 추세지만 이는 정부 금연정책의 효과 때문은 아니라는 것.  대신 건강에 대한 우려, 담배 냄새 등 정부 정책 외 요인에 의해 흡연인구가 자발적 감소하고 있다는 것이다.   

한 외국계 담배회사 관계자는 보건 정책에 대한 신중한 태도를 드러냈다. 그는 "흡연 경고 그림으로 인한 감소 전망은 시간을 두고 따져봐야 할 것"이라며 "경고 그림이 없는 타사 제품의 물량이 이미 시중에 많이 풀려있어 흡연 경고 그림이 적용된 자사 제품 매출이 일시적으로 떨어진 것으로 파악된다"고 말했다.   

반면 보건복지부에서 2012년 발표한 자료는 캐나다(24%->22%, 도입 후 1년)와 브라질(31%->24%, 도입 후 3년) 등 해외의 흡연 경고 그림을 통한 흡연율 감소 사례를 들고 있다. 

보건복지부 산하 한국 보건의료연구원에 따르면 이번 정책의 기대효과는 세 가지다.

흡연에 대한 인식변화의 계기, 금연정책에 대한 정부의 의지 표명, 청소년의 흡연 진입 장벽 생성 등이다. 

이성규 한국보건의료연구원 부연구위원은 "흡연율을 낮추는 정책을 시행할 때, 장기간의 시간을 통해 지속적으로 효과를 관찰해야 한다"며 "흡연율은 잠시 줄었다가 다시 오를 수 있지만 경고 그림을 통한 이미지는 지속적으로 머리에 남아있을 것"이라고 말했다. 

즉 흡연율은 일시적으로 떨어졌다가 다시 오를 수 있겠지만 그것만으로 정책의 실효성이 없다고 판단해서는 안 된다는 것이다. 

이어 그는 "경고 그림을 가리기 위한 각종 꼼수들이 등장하고 있지만, 이런 형태의 논란이 존재하는 것은 정책이 효과가 있다는 방증 아니겠는가"라며 "정책의 장기적 플랜을 보지 않고 일시적인 실효성 논란만 나오는 것은 정책에 대한 이해도가 낮다는 것"이라고 잘라 말했다.